– Этан так естественно ведет себя с детьми, – заметила Анна. – Он будет изумительным отцом.

Грейс почувствовала, что краснеет. Она как раз думала то же самое. Господи! Неужели это она всего пару недель назад сказала маме, что никогда больше не выйдет замуж? Невозможно поверить! И вот теперь она бродит, как во сне. Мечтает.

И ждет.

Легко было не думать о новом браке, когда она не верила, что Этан войдет в ее жизнь. Она была плохой женой, потому что ее сердце никогда не принадлежало Джеку Кейси. Ее первый брак с самого начала был обречен на неудачу, но она сможет построить счастливую жизнь с Этаном, ведь они любят друг друга! Их брак, основанный на любви и доверии, не может не быть прочным и счастливым…

Этан медлителен, но он ее любит. Она так прекрасно его понимает. Он обязательно сделает ей предложение, и она уже готова сказать «да».

На гриле жарились гамбургеры, из большого бочонка в кружки лилось холодное пиво. Аппетитные ароматы пропитали воздух. Смеялись дети, взрослые громко болтали или тихонько перешептывались, обмениваясь пикантными новостями. Вдоль берега носились на моторной лодке подростки, заглушая восторженными криками мерный гул мотора. Позванивали набрасываемые на колышек подковы.

Столы ломились под тяжестью блюд, мисок, салатниц, тарелок.

Вишневый пирог миссис Каттер. Салат из креветок Уилсонов. То, что осталось от бушеля воздушной кукурузы – вклада Кроуфордов. Разнообразные желе и фруктовые салаты, жареные цыплята и ранние помидоры.

Гости разбрелись поодиночке и группами, устроились на складных стульях, траве, причале, веранде.

Несколько мужчин следили за игрой в «подковки». Серьезные лица, дельные советы, как и положено мужчинам, следящим за спортивными соревнованиями.

Младенцы спали в колясках или на руках родителей, детишки постарше, разморенные жарой, ныли, требуя внимания. Более самостоятельные с восторгом плескались в воде. Старики сидели в тени, обмахиваясь кто руками, кто газетами, пытаясь хоть как-то разогнать застоявшийся воздух.

На небе ни облачка. Жара – невыносимая.

Глупыш крутился у столов, тыкаясь мордой в траву в поисках оброненной еды, и находил ее в достатке. Грейс подумала, что к концу дня бедный пес будет мучиться болями в животе.

К концу дня? Как ей хотелось, чтобы этот день никогда не кончался!

Грейс бродила в мелкой воде, крепко держа Обри, хотя надувные круги, надетые на маленькие ручки, не позволили бы малышке захлебнуться. Обри восторженно хохотала, колотя ножками по воде.

– Мама, купайся!

– Милая, я не взяла с собой купальник. – Но Грейс прошла чуть дальше, пока вода не заплескалась вокруг ее коленей.

– Грейс! Грейс! Смотри!

Грейс покорно подняла голову и прищурилась, защищая глаза от яркого солнца. Сет разбежался по дощатому настилу, подпрыгнул, сгруппировался и ударился о воду, как бомба, подняв сверкающий фонтан брызг и окатив Грейс с головы до ног.

– Пушечное ядро, – гордо сообщил Сет, выныривая. И ухмыльнулся. – Эй, ты вся мокрая.

– Сет, возьми меня. – Обри протянула к нему ручки. – Возьми меня.

– Сейчас не могу. Об.

Сет уплыл, присоединившись к остальным мальчишкам, и огорченная Обри зашмыгала носом.

– Он вернется и поиграет с тобой попозже, – успокоила ее Грейс.

– Сейчас!

– Позже. – Пытаясь предотвратить надвигающуюся истерику, Грейс подбросила Обри и поймала у самой поверхности воды. Девочка заколотила ручками и ножками, заплескалась, и Грейс неохотно отпустила ее.

– Мама! Я плыву.

– Я вижу, малышка. Ты замечательно плаваешь. Но не уплывай далеко.

Как Грейс и ожидала, солнце, вода и возбуждение быстро утомили девочку. Очень скоро Обри начала широко раскрывать глаза и отчаянно мигать, как всегда, когда боролась со сном. Грейс вытащила ее из воды.

– Обри, давай попьем лимонада.

– Плавать.

– Потом. Я очень хочу пить. Грейс подхватила дочку на руки, настраиваясь на неизбежное сражение…

– Кого ты поймала, Грейс? Русалку? – Мать и дочь одновременно подняли глаза. На берегу стоял Этан. – Какая красивая. – Он улыбнулся, не обращая внимания на капризное выражение детского личика. – Можно подержать?

– Не знаю. Может быть. – Грейс прижала губы к ушку Обри. – Этан думает, что ты русалка.

Губки Обри еще дрожали, но она почти забыла о том, что собиралась плакать.

– Как Ариэль?

– Да, как Ариэль в мультфильме. Этан протянул руку, помог Грейс выбраться на берег и выхватил Обри.

– Хочу плавать, – пожаловалась Обри.

– Я видел, как ты плавала. Молодец! – Одной рукой прижимая к себе мокрую девочку, Этан не выпускал из другой руку Грейс. Их пальцы переплелись. – Похоже, у меня теперь две русалки.

– Она устала и поэтому сердится, – тихо сказала Грейс и попыталась забрать дочку. – Ты вымокнешь.

– Ну и что. – Он отпустил руку Грейс, но только затем, чтобы погладить ее влажные волосы. – Ты промокла насквозь. – Он обнял ее за плечи. – Давай прогуляемся по солнышку.

– Хорошо.

– Может, обойдем дом, – предложил Этан.

Обри положила голову ему на плечо, явно засыпая. – Там не так много народа.

С радостным изумлением Кэрол Монро смотрела, как Этан идет рядом с ее дочерью. Ее проницательный материнский взгляд видел больше, чем глаза сторонних наблюдателей. Она нетерпеливо задергала за рукав мужа, сосредоточенно наблюдавшего за очередным раундом соревнований в «подковки».

– Подожди, Кэрол. Мы тут заключили пари на победителя.

– Пит, оглянись. Посмотри-ка. Грейс с Этаном.

Пит нетерпеливо оглянулся, пожал плечами:

– Ну и что?

– Грейс с Этаном, глупая твоя башка. – Ласковый тон несколько смягчил грубоватое обращение. – Как с возлюбленным.

– Возлюбленным?

Пит раздраженно фыркнул. Кэрол время от времени приходят в голову идиотские мысли. Вспомнить только, как она заставила его отправиться в круиз на Багамы! Как будто волны не плещутся об их причал и нельзя выйти в плавание в любое время дня или ночи!

Но затем он заметил, как тело Этана касается тела Грейс, как она смотрит на него, подняв голову. Пит неловко переступил с ноги на ногу, нахмурился, отвернулся.

– Возлюбленный, – пробормотал он, еще не понимая, как к этому относиться. Черт побери! Он больше не лезет в жизнь дочери.

Пит, еще больше помрачнел, потому что вспомнил, как держал свою малышку, как ее головка лежала на его плече.., точно как головка Обри на плече Этана сейчас.

Пока они маленькие, они доверяют тебе, обращаются к тебе за советом и верят всему, что ты им говоришь. Даже если ты говоришь, что гром гремит, когда ангелы хлопают крыльями.